Le sang ombilical peut sauver les adultes de la leucémie

Le Temps, 26 novembre 2004

CANCER • Des chercheurs proposent une technique pour remplacer la greffe de moelle osseuse

Le sang provenant du cordon ombilical, surtout utilisé jusqu’à présent pour traiter avec succès les leucémies chez les enfants, pourrait sauver des dizaines de milliers d’adultes touchés par ce cancer, selon deux études publiées mercredi aux États-Unis. Ce sang, riche en cellules souches, peut ainsi remplacer des greffes de moelle osseuse quand ces adultes ne peuvent pas trouver de donneur compatible, selon les travaux des deux équipes de chercheurs, une américaine et une européenne, publiés dans la revue américaine New England Journal of Medecine datée de jeudi.

Environ 16 000 adultes atteints de leucémie pourraient être sauvés chaque année grâce au sang provenant de cordons ombilicaux et ne pouvant trouver de donneur de moelle osseuse compatible, selon le docteur Mary Laughlin, du centre du cancer de Cleveland (Ohio). L’étude européenne (682 malades) a montré que les patients ayant reçu du sang ombilical avaient autant de chances de guérir de leur leucémie deux ans après que ceux du groupe ayant eu une greffe de moelle osseuse. L’étude américaine (601 malades) qui portait sur trois ans a donné des résultats tout aussi prometteurs.

Les leucémiques sont traités par la chimiothérapie ou des radiations pour détruire les cellules cancéreuses, ce qui affaiblit leur système immunitaire. Les médecins reconstituent ce dernier avec des transfusions de sang provenant du cordon ombilical ou avec des greffes de moelle osseuse.

Les cellules souches contenues dans la moelle et le sang ombilical se développent pour devenir des hématies (cellules rouges) et des leucocytes qui forment le système immunitaire. Un des grands avantages des cellules souches provenant du sang ombilical est qu’elles ont moins tendance à attaquer les cellules du corps de celui qui les reçoit, ont expliqué les chercheurs. ■ AFP