Coopération, 17 novembre 2004
Le corps humain se compose d'une infinité de cellules différentes, qui proviennent toutes initialement d'une seule cellule œuf (l'ovule fécondé). Au cours d'un processus de différenciation, un nombre limité de cellules souches génère une grande diversité de cellules spécialisées, dites matures. Les cellules souches peuvent, suivant leur potentiel de différenciation, être classées en cellules totipotentes, pluripotentes et multipotentes.
La recherche étudie ce qui distingue les cellules souches des cellules matures et comment les processus de différenciation s'organisent.
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- Les trois directions de la recherche sur les cellules souches: 1) étude des gènes humains et de leur mode de fonctionnement; 2) développement de tests de vérification de l'efficacité de médicaments; 3) utilisation de cellules et de tissus dans la médecine régénérative.
- Cellules souches embryonnaires: cellules qui ne sont pas encore fixées dans leur développement. Cela signifie qu'elles peuvent se transformer dans n'importe lequel des 200 types de cellules du corps humain (cellules du muscle cardiaque, neurones, hépatocytes, globules sanguins, etc.). Cette aptitude leur vaut d'être qualifiées de pluripotentes. Les cellules souches sont obtenues à partir d'embryons surnuméraires âgés de cinq jours environ. Les embryons sont détruits dans ce processus.
- Embryons surnuméraires: embryons issus d'une fécondation in vitro, mais qui ne peuvent pas être utilisés pour être implantés comme prévu dans l'utérus. Le droit en vigueur prescrit qu'il faut les laisser mourir. La loi soumise au scrutin du 28 novembre permettra, avant qu'ils meurent et si les parents donnent leur accord, de les utiliser pour produire des cellules souches à des fins de recherche.
- Clonage thérapeutique: production d'un clone par transfert de noyaux cellulaires dans un ovule énucléé, dans le but d'obtenir des cellules souches génétiquement identiques à des fins thérapeutiques. En Grande-Bretagne, cette pratique est autorisée. En Suisse, elle est interdite par la Constitution.
- Cellules totipotentes: cellules aptes à se développer en un individu complet. L'ovule fécondé ainsi que les huit premières cellules d'un embryon sont des cellules totipotentes.
- Blastocystes: embryons âgés de 4 à 7 jours, composés de quelque 100 à 250 cellules. Le blastocyste se compose d'un groupe de cellules externes, dont est issu le placenta, et d'une masse cellulaire interne, d'où se développe l'embryon, puis le foetus.
- Cellules pluripotentes: cellules qui ont la faculté, sous certaines conditions, de se transformer dans n'importe lequel des 200 types de cellules du corps humain. Les cellules souches embryonnaires sont des cellules pluripotentes. A la différence des cellules totipotentes, elles ne peuvent pas se développer en un individu complet.
- Cellules souches adultes: cellules souches prélevées sur des nouveau-nés, des enfants ou des adultes, par exemple à partir du sang du cordon ombilical, de la moelle osseuse ou de la peau. Dans l'état actuel des connaissances, leurs possibilités de développement sont plus limitées que celles des cellules souches embryonnaires.
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Un embryon humain de cinq jours (à dr.) sort de son enveloppe protectrice pour se nicher dans l'utérus. Seules quelques cellules (cellules souches) de ce blastocyste parviennent à former un véritable embryon.
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Loi fédérale relative à la recherche sur les cellules souches embryonnaires (Loi relative à la recherche sur les cellules souches LRCS) du 19 décembre 2003
a. embryon: le fruit de la fusion des noyaux jusqu'à la fin de l'organogenèse;b. embryon surnuméraire: tout embryon issu d'une fécondation in vitro qui ne peut pas être utilisé pour induire une grossesse et qui n'a par conséquent aucune chance de survie;c. cellule souche embryonnaire: toute cellule issue d'un embryon in vitro qui est apte à se différencier en tout type de cellule, mais qui ne peut pas se développer jusqu'à devenir un être humain, et la lignée de cellules qui en est issue;d. parthénote: organisme issu d'un ovule non fédondé.
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