Pourquoi les aveugles sont souvent d'excellents musiciens

Le Temps, 1er février 2005

NEUROLOGIE • Chez les non-voyants, le cerveau utilise à d'autres fins les zones dédiées à la vision.

Stevie Wonder ou Ray Charles sont souvent cités en exemple: la cécité leur conférerait des capacités musicales hors du commun. Dans un article publié le 25 janvier dans la revue PLOS Biology, des chercheurs de l'Université de Montréal affirment avoir trouvé la raison de ce «don».
Par le passé, plusieurs expériences ont montré que certaines personnes nées aveugles, ou qui le sont devenues très tôt dans leur vie, accomplissaient des tâches non visuelles (reconnaissance vocale, mémoire verbale, etc.) plus efficacement que les voyants. Selon les chercheurs canadiens, c'est parce que le cerveau réquisitionne notamment pour l'audition les zones conçues initialement pour être dévolues à la vision. Dans leur étude, les scientifiques ont demandé à 19 personnes, dont 12 étaient aveugles, de localiser les sons provenant de 16 haut-parleurs disposés en hémicycle devant elles. Les participants ont utilisé leurs deux oreilles dans une première série de tests, et seulement une dans la deuxième. Dans la première situation, aucune différence n'a été observée. Par contre, lorsque l'exercice a été répété avec une oreille bouchée, cinq candidats non voyants ont réussi à localiser l'origine des sons avec une précision angulaire de 15 degrés, ce qu'aucune des personnes bien portantes n'est parvenue à réaliser.
Les chercheurs ont alors répété l'expérience, mais en soumettant simultanément les volontaires à une méthode d'imagerie cérébrale appelée tomographie par émission de positons, qui mesure l'activité du cerveau en fonction de l'afflux sanguin. Résultat: les personnes aveugles qui réussissaient le mieux l'exercice présentaient une activité accrue dans le cortex visuel, situé à l'arrière du cerveau. Pour les neuropsychologues, il s'agit de la preuve directe que le cerveau possède une très grande plasticité, réutilisant au mieux les zones inactives du cerveau. ■ Olivier Dessibourg