La mathématisation du temps (qui passe)

[Jusqu'à la découverte de la loi de la chute des corps par Galilée], le temps était surtout pensé dans son rapport avec les activités quotidiennes. Il servait essentiellement aux hommes de moyen d'orientation dans l'univers social et de mode de régulation de leur (co)existence, en conformité avec le cours global des événements terrestres.  Le Pisan, lui, parvint à déterminer le statut qu'il fallait accorder au temps pour rendre possible la mesure du mouvement et fonder une véritable science de la dynamique. Étudiant la chute des corps, il finit par découvrir que si le temps, plutôt que l'espace parcouru, était choisi comme variable, alors la chute des corps dans le vide obéissait à une loi fort simple: la vitesse acquise est proportionnelle à la durée de la chute et indépendante de la masse et de la nature du corps (un kilo de plomb choit exactement comme une tonne de fer). Résultat capital, puisqu'il venait contredire la théorie d'Aristote sur le mouvement, laquelle postulait depuis deux lancinants millénaires que la vitesse de chute était d'autant plus rapide que le corps était massif. Résultat qui consacrait aussi la première mathématisation du temps sur laquelle Newton viendrait un peu plus tard fonder sa mécanique. La nouvelle loi de la chute des corps fit ainsi chuter le vieux corpus qui faisait loi*.

* Pour mettre à mal la théorie d'Aristote, Galilée n'a sans doute pas eu besoin de lâcher des objets du haut de la tour de Pise. Il lui a suffi de remarquer, grâce à une expérience de pensée, que cettte théorie était intrinsèquement contradictoire: prenons deux boules, une grosse et une petite plus légère; selon Aristote, la grosse boule tombe plus vite que la petite; relions maintenant les deux boules par une corde; l'ensemble qu'elles forment étant plus lourd que la grosse boule, il tombera plus vite qu'elle; mais on peut tout aussi bien déduire de la loi d'Aristote que la petite boule freinera la chute de la grosse, de sorte que l'ensemble tombera moins vite que la grosse boule. Deux raisonnements tirés de la même loi aboutissent donc à deux conclusions contradictoires (ce qui est un comble pour une loi inventée par le père du principe du tiers exclu...). La seule façon d'éliminer ce paradoxe est d'affirmer que toutes les boules tombent de la même façon, quelle que soit leur masse...

Étienne Klein, les Tactiques de Chronos, Flammarion, 2003