c'est-à-dire [c'est à dire]

Définir le jeu

Bulletin du Credit Suisse, août 2005

Bien que revêtant les formes les plus diverses, le jeu possède généralement trois caractéristiques principales. Premièrement, le jeu est une fin en soi: l'acte de jouer est intéressant par lui-même et s'autoalimente. Deuxièmement, il transforme la réalité. Les acteurs explorent ainsi des mondes nouveaux: pour l'enfant, une chaise devient fusée, une table se transforme en maison. Le joueur peut se perdre entièrement dans la réalité du jeu, mais aussi accumuler des tensions énormes. La troisième caractéristique du jeu est la répétition permanente, impliquant souvent la ritualisation des actions, l'amplification des gestes, l'élévation de la voix. ■ Rolf Oerter, ancien professeur de psychologie aux Universités d'Augsbourg et de Munich (Ludwig-Maximilian)

La poésie dans les noms de la science

L'Hebdo, 24 décembre 1997

Dès qu'ils le peuvent, les chercheurs baptisent les objets qu'ils étudient. Comme pour mieux les apprivoiser. Big Bang [CNRS ׀ ltbo ׀ L'Agora ׀ Futura Sciences]. [...] on ignore souvent que l'inventeur de l'expression, le physicien Fred Hoyle, reste un adversaire acharné de la théorie explosive. Lorsqu'il la baptise ainsi, en 1950, il espère que l'ironie aura raison d'elle. Las! Aujourd'hui, le Big Bang se porte mieux que jamais. Même l'Église s'en réjouit, qui croit distinguer dans ce nom, et incidemment dans la théorie, une étrange et troublante similitude avec le récit de la Genèse. D'ailleurs, la mythologie est souvent à l'origine des succès médiatiques de la science.
Elle s'appelle Lucy [Hérodote ׀ Hominidés], un petit bout de femme qui fut, à tort, prise pour notre mère à tous. Une Ève en somme. Tout commence en 1973, en Éthiopie. Pendant quatre ans, les Français Maurice Taïeb (géologue) et Yves Coppens, ainsi que l'Américain Donald Johanson, récoltent des ossements pour tomber sur une pièce maîtresse: le squelette d'une femelle, complet à plus de 60%. Elle reçoit officiellement son appellation scientifique: australopithecus afarensis [Terra Nova ׀ Terre sacrée ׀ CRDP ׀ SVT]. Pas facile à vendre. Aussi, c'est sous son nom de scène, Lucy, qu'elle acquiert une notoriété mondiale. Ses découvreurs sont sommés de s'expliquer sur le choix de ce prénom. Lucy, disent-ils, est un hommage au tube des Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds», que le magnétophone des trois paléontologues ne cessait de cracher pendant les longues journées de fouilles.
La science irait donc puiser dans la culture pour baptiser ses objets. Le physicien Murray Gell-Mann n'a pas fait autrement. Dans les années soixante, ce théoricien retourne la terre vaseuse de la jeune physique quantique. On ne compte plus les particules découvertes au cœur des accélérateurs. Un peu d'ordre et de systématique ferait le plus grand bien à ce chaos particulaire. À force de tentatives, le jeune Gell-Mann en vient à prédire l'existence de constituants de la matière plus petits que les protons et neutrons. Il les baptise quarks [cerimes], en hommage au poème de James Joyce, dans «Finnegans Wake», «Three quarks for Muster Mark». Son intuition lui vaudra le Prix Nobel.
Mais la poésie n'a pas toute latitude en science. «En astonomie, révèle Noël Cramer, de l'Observatoire de Sauverny, les dénominations d'objets sont maintenant réglementées. Les nébuleuses, galaxies et amas d'étoiles doivent être baptisés selon les exigences du NGC, un catalogue chiffré. Il n'y a plus guère que le domaine des astéroïdes qui soit ouvert à l'imagination.»
En 1902, Max Wolf, un astronome allemand, découvrit deux astéroïdes qu'il nomma Petrina et Seppina. En hommage à ses chiens.
De là à dire qu'il était cabot... ■ P.-Y. F.

Le test de Turing

Polyrama, décembre 2002

En 1950, le fameux mathématicien Alan Turing [...], dans son article «Computing Machinery and Intelligence», paru dans la revue philosophique Mind, s’est demandé si les machines pouvaient penser: «Can machines think?» Au lieu de donner une réponse directe ou même une définition, il a proposé une sorte de jeu («imitation game»), maintenant connu sous le nom de «test de Turing». Un expert humain dialogue à distance avec un interlocuteur humain et avec une machine. Le but du jeu est de trouver qui est l’homme et qui est la machine. L’expert a le droit de poser librement n’importe quelle question et de changer le sujet quand il le désire. La machine a passé le test si l’expert n’arrive pas à la reconnaître dans un temps raisonnable.
Turing prenait-il son test aussi au sérieux que ses épigones? Ce n’est pas entièrement clair. Mais le test de Turing – qui alimente des discussions dans l’IA, la philosophie et les sciences cognitives depuis cinquante ans – est certes très controversé, souvent pour de bonnes raisons. Le pouvoir de décision subjective de l’expert a trop d’importance, le résultat du test dépend énormément de la civilisation des participants et du niveau de l’homme testé. Ainsi, quelqu’un qui calcule très vite peut être facilement confondu avec une machine. D’autre part, aucun chien ne passera le test de Turing, mais chaque propriétaire de chien dira de son compagnon qu’il est intelligent!
Il ne faut donc pas considérer le test de Turing comme une jauge valable pour mesurer l’intelligence des machines et, à raison, Turing a aussi souligné qu’il ne faut pas non plus l’utiliser pour définir l’intelligence. Et puis, serait-ce vraiment raisonnable que de construire des machines ayant exactement le même type d’intelligence que l’homme? On peut sérieusement en douter! ■ Ursina & Christof Teuscher

Les mandalas

Bulletin du Credit Suisse, avril 2002

Les mandalas sont des dessins de forme circulaire qui, partant d'un point central, suivent un modèle géométrique bien défini. Dans les cultures d'Extrême-Orient, ils servent de support à la méditation et à la recherche de l'harmonie intérieure. Au-delà de toute approche spirituelle, la pratique du mandala fait aussi un grand nombre d'émules en Occident.
Pour réaliser ces œuvres d'art, figures fermées à la symétrie parfaite, les moines bouddhistes passent des journées entières à aligner des milliers de grains de sable colorés. La pratique du mandala les plonge dans un véritable état de transe. Mais les vertus de cette pratique sont également reconnues dans l'Occident matérialiste. Les jardins d'enfants, par exemple, ont recours aux mandalas pour apaiser les bambins, chacun pouvant mobiliser son énergie pour reproduire des modèles précis. «Mandala» est un terme sanscrit qui signifie «cercle». Or, selon les théories orientales, le cercle est le symbole originel de la vie et de l'univers et il est ancré dans notre subsoncsient. C'est lui qui régit l'ordre de la nature. Par sa forme et son action, le mandala est donc proche de l'individu, même si ce denier n'en est pas conscient. Les mandalas revêtent deux fonctions: ils aident ceux qui les contemplent à trouver l'équilibre intérieur et ils reflètent la personnalité de ceux qui les ont dessinés. Mais celui qui estime cette approche trop ésotérique peut se contenter d'admirer la beauté des couleurs et la symétrie des formes. ■ dhu

Intégrismes

Le Nouvel Observateur, 16 février 2006

[...] aujourd’hui les communautés ne sont agitées que par des passions absurdes et irrationnelles. J’ai peur que la trop fameuse «guerre des civilisations» ne soit bien en train d’avoir lieu. Mais ses protagonistes en sont les intégristes de chaque camp. L’hégémonie américaine sur le monde, dans sa forme fondamentaliste, entraîne les pauvres et les dominés dans une opposition violente et aveugle, comme si la recherche d’une certaine justice - il n’y a pas de justice absolue - n’avait aujourd’hui plus de sens. C’est la défaite générale de l’intelligence, le triomphe de la bêtise outrancière, l’adieu à la raison. Oui, la folie est générale. Le discours de haine est beaucoup plus facile à proférer parce qu’il ne flatte que les instincts. Les opprimés en arrivent à croire qu’ils ne s’en sortiront qu’en s’abandonnant à l’hystérie. La haine est une maladie qui se nourrit de l’obsession de l’ennemi. Le rôle de la poésie, disait Char, est aussi de transformer son ennemi en adversaire. Aujourd’hui, on ne cherche, on ne relève dans l’autre camp que les outrances, les caricatures de l’autre. Dans ce monde bipolaire, il n’y a plus de place pour la paix. [...] Avec le même discours: celui qui n’est pas avec nous est contre nous. ■ Propos de Mahmoud Darwich, poète arabe, recueillis par Gilles Anquetil & François Armanet

Qu'en pensez-vous?

La répétition, le recommencement à l'identique, l'effet anesthésiant du déjà-vu ont peu à peu raison de nos colères. Ainsi le mal, le crime,la mort finissent toujours par se dissoudre dans l'habitude. On pense à cette belle clameur de Péguy, qui dénonçait la passivité déshonorante des «âmes habituées».

D'après Jean-Claude Guillebaud, in: TéléObs, 20 mai 2006

D'accord? Pas d'accord?

Les ordres ne sont pas une justification pour violer les droits d'une personne.

In: Émission de télévision "Histoire vivante": "Désobéir", diffusée sur la chaîne TSR2, 28 mai 2006

Intelligence Artificielle

Polyrama, décembre 2002

Au début du XIXe siècle, l’astronome Simon Newcomb, parmi d’autres, a soutenu que le vol artificiel d’objets plus lourds que l’air ne serait jamais possible. Il s’entêtait toujours alors que les frères Wright venaient de tester avec succès leur premier avion en 1903. Les premiers essais de construire des objets volants ont été inspirés du vol des oiseaux, et cette vision a longtemps persisté. Cependant, le premier avion a été construit après que l’on eut abandonné le rêve de copier les oiseaux. La solution trouvée est bien différente – certainement pas aussi élégante et jolie –, mais permet de voler plus vite que le son et à des altitudes de plus de 10 000 m. Un autre exemple est la roue: la nature ne l’a pas inventée. Nos voitures roulent plus vite que n’importe quel animal, mais nos robots artificiels ont nettement plus de peine à marcher que n’importe quel animal. Les débats sur le vol artificiel étaient très semblables à ceux qui entourent aujourd’hui l’Intelligence Artificielle. Des personnages très connus ont voulu prouver que l’IA ne sera jamais possible, d’autres essaient de prouver le contraire ou prétendent même que leurs machines sont déjà intelligentes. Mais ne menons-nous pas un faux débat et ne visons-nous pas le mauvais but?
Une machine humaine ne serait-elle pas aussi inutile qu’un avion qui vole comme un oiseau? Ne faudrait-il pas réviser le but ultime de l’IA qui consiste à construire un cerveau humain? L’IA et l’intelligence humaine sont deux choses très différentes. Nous constatons que les machines sont très loin d’une intelligence humaine, mais qu’elles nous dépassent dans de nombreux autres domaines où l’homme n’est en général pas brillant. Les exemples du vol artificiel et de la roue nous montrent qu’il est possible – en utilisant des approches radicalement nouvelles, peut-être inspirées en partie de la nature (le profil de l’aile) – de résoudre des problèmes qu’on croyait trop difficiles.
Cependant, il y a une différence importante entre l’exemple de l’avion et l’Intelligence Artificielle. Pour trouver une manière de construire des objets volants, on avait déjà des connaissances assez détaillées du vol et surtout des ailes des oiseaux dont on s’est inspiré, même si on a dû s’éloigner d’une copie exacte pour obtenir des avions puissants. Mais en matière d’intelligence, ces connaissances nous manquent en grande partie malgré le progrès des sciences cognitives et des neurosciences. De nombreux phénomènes cognitifs – chez l’homme et chez les animaux – et même des phénomènes qui nous semblent très simples sont restés des mystères et nous sommes loin de comprendre ou de pouvoir expliquer leur fonctionnement.
Pour faire des progrès significatifs dans le domaine de l’IA, il est aussi crucial d’investir dans la connaissance des phénomènes neuronaux et cognitifs: il faut d’abord mieux étudier la matière grise. Le progrès purement technologique ne suffit tout simplement pas. ■ Ursina & Christof Teuscher

Le bien-être par l’oreille

Horizons, décembre 2005

Nous devrions écouter plus souvent de la musique: elle exerce une influence particulièrement positive sur notre vie émotionnelle et agit même contre la douleur.

La musique est considérée comme un langage émotionnel universel. Mélodies et rythmes sont perçus sans que nous les filtrions et figurent parmi les plus violents déclencheurs de sensations fortes. D’après les sondages, quelque 75 pour cent des gens essayent de se remonter le moral avec de la musique lorsqu’ils sont attristés, frustrés ou de mauvaise humeur.
Et ils ont tout juste.«La musique joue un rôle central pour notre bien-être. Son effet est particulièrement apaisant, équilibrant», affirme Marcel Zentner[, psychologue] à l’Université de Genève où il termine avec son collègue Klaus Scherer un grand projet soutenu par le [Fonds national suisse de la recherche scientifique] et consacré à l’effet de la musique sur les émotions. «Même une personne déprimée qui écoute une mélodie triste éprouve des émotions positives, explique-t-il. Il s’agit, pour ainsi dire, d’une tristesse agréable qui fournit à ce moment un peu de qualité de vie.»

Apaisante musique classique

Évidemment, la musique ne provoque pas simplement une émotion positive uniforme. Marcel Zentner et son équipe ont établi neuf catégories émotionnelles,qui surviennent régulièrement chez les auditeurs et vont du «ravissement» à l’«héroïsme» [...].Ces sentiments varient dans leur force et leur composition suivant le type de musique. Une étude empirique portant sur 250 sujets a montré que comparé au jazz, au rock/pop, à la techno et à la musique latino-américaine, c’est la musique classique qui a le plus de chances de déclencher des états émotionnels méditatifs, apaisants et nostalgiques. Alors que les états émotionnels activateurs et euphoriques se manifestent de manière particulièrement prononcée avec la techno et la musique latino-américaine.
Les chercheurs ont testé l’effet de différents morceaux de musique lors d’expériences au cours desquelles quelque 100 sujets ont cité les émotions qu’ils ressentaient en écoutant des chansons pop/rock et des pièces classiques. Le «Kol Nidrei» de Max Bruch, par exemple, remportait la palme en matière de tristesse, la «Polka» de Johann Strauss celle du plaisir joyeux. Quant au «Sacre du printemps» d’Igor Stravinsky, il obtenait les plus hauts scores côté rage et colère. Ce qui n’est pas inintéressant sur le plan historique: en 1913 déjà, la première de cette composition riche en changements rythmiques et en dissonances avait suscité des réactions agressives et même provoqué des bagarres.
En collaboration avec Valérie Piguet, médecin spécialisée en pharmacologie clinique aux Hôpitaux universitaires de Genève, Marcel Zentner cherche aussi à savoir comment il serait possible d’utiliser la musique pour soulager la douleur. Une étude préalable vient d'être achevée: 20 sujets ont plongé leur main dans l’eau glacée (cold pressure test) tout en écoutant des morceaux de musique qu’ils avaient choisis comme particulièrement agréables ou particulièrement désagréables, dans la liste des extraits testés auparavant. L’opération était ensuite répétée une nouvelle fois sans musique.Les morceaux désagréables ont été utilisés pour s’assurer que toutes les sortes de musiques n’avaient pas le même effet.

Meilleure tolérance à la douleur

Résultat: la musique ressentie comme agréable réduit nettement la sensation de douleur. En l’écoutant,les sujets ont en effet laissé leur main 26 secondes en moyenne dans l’eau glacée, contre 21 secondes seulement avec une musique désagréable ou pas de musique du tout. Ce qui correspond à une élévation d’un quart environ du seuil de la douleur. Marcel Zentner et Valérie Piguet cherchent maintenant à établir si ces effets surviennent aussi chez les patients souffrant de douleurs chroniques dont l’origine n’est pas physiologique.
Que la musique apaise la douleur n’est pas nouveau en soi. Mais les études menées à Genève sont très fines au plan méthodologique et recensent pour la première fois de manière systématique le vécu émotionnel sur une longue durée, les sujets relatant ce qu’ils ressentent à intervalles réguliers et non à une seule occasion. D’où des données plus détaillées.

Base intuitive

La méthode présente également un attrait pour ceux qui seraient susceptibles d’exploiter les morceaux testés: des metteurs en scène, par exemple, qui souhaiteraient obtenir certains effets. Rappelons que l’utilisation actuelle de la musique à des fins publicitaires ou de marketing se fait sur une base intuitive et non scientifique. Quant à la science, c’est-à-dire la psychologie des émotions, elle ne s’est concentrée jusqu’ici que sur le déclenchement du plaisir et de la tristesse. Les expériences genevoises ont considérablement élargi ce spectre, tout comme l’inventaire des morceaux testés.

Les tableaux ci-dessous montrent trois émotions musicales typiques et les morceaux qui, lors des tests avec les 32 œuvres, ont le plus fortement  provoqué ces émotions.

Emotion joie

1. J. Strauss: Chit-Chat-Polka op. 214.
2. L. Delibes: Coppélia, ballet en trois actes. Acte premier, prélude.
3. C. Saint-Saëns: Carnaval des Animaux, finale.
4. G. Bizet: Symphonie n°1, en ut majeur, finale: allegro vivace.

Émotion mélancolie

1. M. Bruch: Kol Nidrei, adagio pour violoncelle et orchestre avec harpe, d’après des mélodies hébraïques op. 47
2. S. Barber: adagio pour cordes, op. 11.
3. T. Albinoni: adagio en sol majeur.
4. W. A. Mozart: concerto pour piano n°23 en la majeur, K 488, adagio.

Émotion tendresse

1. F. Chopin: concerto pour piano n°1 en mi mineur, romance, larghetto.
2. F. Mendelssohn: trio pour piano no°1, en ré mineur op. 49, andante con moto tranquillo.
3. F. Liszt: Bénédiction de Dieu dans la solitude.
4. F. Mendelssohn: Lied sans paroles, op. 19, n°1 en mi majeur.

■ Anita Vonmont

Les joueurs d'échecs innovent et aiment décider

Bulletin du Credit Suisse, février 2006

Le joueur d'échecs est comparable à un manager. Il doit savoir maîtriser: une préparation minutieuse à la compétition, l'élaboration d'une stratégie faisant appel à des coups créatifs, novateurs et donc susceptibles de surprendre l'adversaire (le concurrent), la capacité à entrer dans le mode de pensée de l'autre, l'analyse rapide de situations complexes, l'autocritique face à son propre plan, et enfin la souplesse nécessaire pour abondonner son concept à tout moment s'il le faut, ou du moins pour le modifier. ■ D'après Andreas Schiendorfer