L'histoire de la prospective montre que prédire l'avenir est un art aléatoire

Bulletin du Credit Suisse, décembre 1999

«Il est difficile de faire des prévisions, surtout lorsqu'elles concernent l'avenir.» Cette maxime de Mark Twain [XIXe | L'Agora] se vérifie sans cesse. Toutefois, il est rare que les prophètes soient obligés de rendre des comptes; ils ont cette chance que la prophétie faite aujourd'hui sera oubliée dès demain.
Et c'est bien dommage, car les prévisionnistes offrent parfois un divertissement de choix, comme l'a montré le magazine Facts. En fouillant dans ses archives, le journal est tombé sur une série d'articles de 1893. À l' exposition universelle de Chicago [Tecfa], on fêtait alors les dernières découvertes de la techniques. Il fut demandé à 74 hommes politiques, écrivains et scientifiques célèbres comment ils voyaient le monde dans cent ans. Si les pronostics des sages de cette époque s'étaient réalisés, des montgolfières dirigées par câble assureraient le transport de passagers dans les airs, les trains se traîneraient à la vitesse maximale de 60 km/h, lettres et paquets seraient acheminés par diligence - mais l'on pourrait utiliser le télégraphe ou le téléphone pour les envois urgents. Et pour résoudre le grave problème de la pénurie de domestiques, l'État aurait instauré un service civil spécialisé.
Sur les 74 personnnalités qui ont donné libre cours à leur imagination à l'exposition universelle de Chicago, pas une seule n'a fait de l'automobile le moyen de déplacement de masse, alors que des voitures motorisées pétaradaient déjà dans les rues en 1893.
En fait, plus d'une vision du futur n'a été qu'un feu de paille parce qu'un souhait en était trop souvent à l'origine.
À l'autre extrême, les pessimistes notoires, au nombre desquels n'appartiennent pas seulement ceux qui prédisent la fin du monde. Il est également des scientifiques renommés qui ne se lassent pas d'annoncer des catastrophes. L'économiste anglais Thomas Robert Malthus [L'Agora | BusinessPME] en est l'un des représentants les plus éminents. Dans son «Essai sur le principe de population» (1798), Malthus estimait que la population avait tendance à croître de manière géométrique (c'est-à-dire 2,4,8,16,34), alors que ses moyens de subsistance ne progressaient que de manière arithmétique (2,4,6,8,10). Conséquence funeste: des famines et des guerres régulières affligeraient l'humanité et stopperaient la croissance démographique. Cette prévision aura été heureusement l'une des plus fausses de l'Histoire. Six milliards d'habitants peuplent aujourd'hui la Terre, contre à peine un milliard à l'époque de Malthus. Certes, la faim et la sous-alimentation sont encore loin d'être vaincues, mais la plupart des experts expliquent ce phénomène par l'échec des politiques, et non par la surpopulation.
Malthus avait négligé deux facteurs importants: premièrement, la capacité d'innovation de l'homme, qui s'est traduite par des gains de productivité gigantesques dans l'agriculture. et, deuxièmement, la diminution du taux de natalité, parallèlement à l'augmentation du niveau de vie de la population. Cependant, Malthus a toujours des partisans. Le Club de Rome, en 1972, publia un rapport sur les limites de la croissance qui était incontestablement imprégné de l'esprit du Britannique. Les auteurs prévoyaient que les ressources seraient épuisées avant l'an 2000. La destruction de l'environnement, conjointement avec l'explosion démographique, allait conduire à un effondrement de l'économie mondiale. L'augmentation rapide du taux de mortalité finirait enfin par faire diminuer rapidement la population.
Pourtant, un homme refusait déjà à l'époque de se joindre à ce concert pessimiste: Julian Simon [QuebecoisLibre], l'économiste américain libéral décédé en 1998. Ayant recours à une ruse, il mit au défi les oiseaux de mauvais augure, déclarant qu'il était prêt à parier avec quiconque que le monde serait meilleur à l'avenir qu'il ne l'était dans le présent. L'enjeu était un mois de salaire. Le challenger pouvait choisir n'importe quel indicateur de prospérité humaine - revenu, consommation de calories par jour, niveau de formation, espérance de vie. il pouvait également choisir n'importe quel moment du futur. Si l'indicateur se détériorait, Simon avait perdu le pari. Le premier à relever ce pari fut le professeur de Stanford Paul Ehrlich, un biologiste qui, dans ses sombres prévisions, à la fin des années 60, avait annoncé que la population des États-Unis tomberait à 22,6 millions avant 1999. Ehrlich paria que le prix de cinq métaux avait diminué de moitié environ. Les matières premières n'étaient donc pas devenues plus rares, mais plus abondantes. Le pessimiste avait perdu et envoya son chèque sans commentaire.
Les quelques personnes qui relevèrent encore le pari par la suite tirèrent elles aussi la mauvaise carte. Le minutieux enquêteur qu'était Julian Simon démontra que le prix de l'ensemble des ressources mondiales n'avait cessé de baisser tout au long de l'histoire de l'humanité. À court terme, il est vrai que les prix n'arrêtaient pas de monter et de descendre. Mais sur le long terme, la tendance était à la baisse. Seule la main-d'œuvre était continuellement plus chère - alors que c'était justement la ressource qui croissait sans cesse. Comment était-ce possible? Simon expliqua que lorsqu'une matière première devenait rare, l'homme réussissait toujours à réagir en produisant une innovation, créant ainsi une nouvelle ressource.
Julian Simon s'est limité aux prévisions quantitatives à long terme du style «les choses ne cessent de s'améliorer». Et comme tous ceux de sa corporation, Simon s'est lui aussi, au moins une fois, vraiment trompé. C'est ainsi qu'il admit, dans une interview: «Je croyais que l'agriculture de l'Union soviétique ne pouvait que progresser. Au lieu de cela, l'Union soviétique a disparu [Weltwoche].» ■ D'après Andreas Thomann

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