Le Temps, 20 août 2007
«
Agassiz
[
Memo | SwW
AMNH | Cosmovis1 | Cosmovis2 | Harvard | MNH | UCMP | Wikipedia] n’était pas seulement un brillant scientifique, c’était aussi un précurseur de l’idéologie de l’apartheid. Il refusait le métissage et proposait de parquer les Noirs dans les États du sud des États-Unis [Hans Fässler, historien, militant antiraciste].»
Les accusations de Fässler reposent sur les recherches effectuées pour son ouvrage Reise in Schwarz-Weiss. Schweizer Ortstermine in Sachen Sklaverei (2005), qui sortira en traduction française cet automne. Il cite notamment une lettre qu’Agassiz avait envoyée à sa mère en 1846, peu après sa première rencontre avec des esclaves noirs à Philadelphie. Extraits: «Je ressentis de la pitié à la vue de cette race dégradée et dégénérée et leur sort m’inspira de la compassion à la pensée qu’il s’agissait véritablement d’hommes. […] En voyant leurs visages noirs avec leurs lèvres épaisses et leurs dents grimaçantes, la laine sur leur tête, leurs genoux fléchis, leurs mains allongées, leurs grands ongles courbes et surtout la couleur livide de leurs paumes, je ne pouvais détacher mes yeux de leurs visages afin de leur dire de s’éloigner. […] Quel malheur pour la race blanche d’avoir, dans certains pays, lié si étroitement son existence à celle des Noirs! Que Dieu nous préserve d’un tel contact!»
Étrangement, cet aspect du personnage a très souvent été tu ou sous-traité par les historiens. Cela s’explique d’abord par le choix de mettre l’accent sur ses travaux scientifiques dans des domaines aussi variés que l’
étude des glaciers
[MSH], des fossiles et son opposition frontale à la théorie de
Darwin sur
l’origine des espèces
[
Talkorigins]. Ses thèses
racistes
[Sommaruga] ont été largement censurées afin de ne pas mettre à mal l’image idéalisée du savant. Ainsi, dans l’ouvrage Louis Agassiz: His life and correspondance, son épouse, Elisabeth Carry Agassiz, a consciencieusement fait disparaître les passages les plus explicites de la lettre de 1846.
«Agassiz était une personnalité très complexe, avec de nombreuses zones d’ombre. Son racisme s’est développé sur la basse d’une répulsion viscérale. C’était un sentiment extrêmement répandu à l’époque. La différence, c’est qu’il exerçait une énorme influence sur l’opinion publique américaine. Il a profité de son statut pour promouvoir ses théories ségrégationnistes. En cela, il a pris une responsabilité très lourde [Marc-Antoine Käser, Un savant séducteur: Louis Agassiz (1807-1873), prophète de la science, Éditions de L’Aire, Vevey].» ■ D'après Pierre-Emmanuel Buss
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