En 1895, un rayonnement inconnu a permis au professeur Röntgen de voir son épouse de l'intérieur

Reflex, juin 2007

Quel est le point commun entre l'insuline, la pénicilline, l'aspirine, la cortisone, le sildénafil (qui a donné naissance au Viagra) et les rayons X? Ils ont tous été découverts par sérendipité [IntelCréatrice], un phénomène qui consiste à trouver une chose alors qu'on en cherchait une autre.
Dans le cas des rayons X [Bium | ESFR | FUNDP | Kohl | Scio], l'affaire commence le 8 novembre 1895. Le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen  [CNRS | Curie | Cyberscol | Medarus] se passionne pour les propriétés des rayons cathodiques découverts par Hittorf. Dans son laboratoire de l'institut de physique de l'Université de Würzburg, il observe les effet produits par le passage d'un courant électrique dans des gaz rares, à l'intérieur d'un tube de Crookes [Dessapt | Vorilhon].
Lorsqu'il branche la haute tension, à son grand étonnement, il remarque qu'un écran en carton recouvert de platinocyanure de baryum, posé par hasard sur une table située à distance, devient fluorescent. Dès que le courant est coupé, le phénomène s'arrête.
Cette lueur ne peut pas avoir été créée par les rayons cathodiques qui sont arrêtés par l'air. Le chercheur interpose divers objets entre le tube cathodique et l'écran fluorescent: une feuille de papier, de carton, d'aluminium, du bois, du verre. Seule une feuille de plomb fait disparaître la fluorescence.
Röntgen comprend immédiatement qu'il vient de mettre en évidence un type de rayonnement énigmatique, invisible et pénétrant. Il nomme ce phénomène «rayon X», en référence à l'inconnue mathématique. Conscient de l'importance de sa découverte, il s'enferme alors dans son laboratoire pour poursuivre ses recherches. Il y dort et y fait apporter ses repas. Le 22 décembre, soit moins de deux mois plus tard, sa femme place sa main avec son alliance sur la trajectoire des rayons durant vingt minutes. La première radiographie est prise. L'imagerie médicale est née. La même année que la psychanalyse. Il est dès lors amusant de constater que cette première image de l'intérieur du corps d'une femme met en évidence l'ombre noire de son alliance: c'est la présence d'un homme, d'un mari pour lequel elle n'a plus de secret...
Le 28 décembre, Röntgen envoie un manuscrit intitulé «À propos d'un nouveau type de rayons» à la Société physicochimique de Würzburg. Les événements s'enchaînent alors à un rythme soutenu. En janvier 1896, la découverte est présentée à l'Académie des Sciences de Paris. Un an plus tard, le premier laboratoire hospitalier de radiologie est créé. En 1901, Wilhelm Röntgen reçoit le premier prix Nobel de physique.
Avec le siècle nouveau, les rayons X entrent dans l'histoire de la médecine et deviennent rapidement indispensable aux médecins et chirurgiens. ■ Geneviève Grimm-Gobat