Polyrama, décembre 2002
Le quotient intellectuel (QI) est un terme employé depuis 1912 pour désigner le résultat obtenu par des tests d'intelligence psychométriques, tests normalisés qui comparent la performance de la personne testée qui répond à des questions précises avec les performances d'un échantillon de comparaison, par exemple une partie de la population d'un pays. Il ne s'agit pas d'une mesure directe, comme on mesurerait le poids de quelqu'un sur une balance, mais d'une mesure indirecte qui estimerait le poids de cette personne en analysant ses traces dans la neige. La mesure n'est donc pas parfaite, mais on estime la fiabilité des tests modernes supérieure à 70%.
Il est amusant de constater qu'en dépit de l'absence d'une définition généralement acceptée de l'intelligence, on sait quand même la mesurer statistiquement: les tests d'intelligence mesurent bien ce qui est considéré unanimement comme de l'intelligence.
Les tests classiques ne s'aventurent cependant pas à tenir compte de la multitude d'intelligences proposées par Howard Gardner*, mais se limitent à des domaines plutôt académiques. On distingue par exemple les tests verbaux, les tests numériques, les tests de figures et de spatialité, ou les tests de performance qui mesurent la mémoire, la concentration ou la vitesse psychomotorique.
La plupart des tests ont une échelle avec une moyenne de 100 points, la moyenne de la population atteignant ce score. Il y a toutefois des différences considérables dans l'écart type de la distribution.
Un exemple: un des tests les plus utilisés pour mesurer l'intelligence des enfants est l'Échelle d'Intelligence de Wechsler pour Enfants (WISC-R). Elle a un écart type de 15 et plafonne à 150 points. Un enfant qui a un QI plus bas que 70 dans ce test (c'est-à-dire deux écarts types plus bas que la moyenne) est considéré comme mentalement handicapé. D'autre part, on parle de surdouance si un enfant atteint plus de 130 points. Ces limites sont évidemment différentes si un test a un écart type de 10 au lieu de 15 points.
Le QI n'est pas une mesure absolue, mais se calcule toujours en se référant à un échantillon de comparaison avec lequel le test a été normalisé. Pour un seul test, il y a généralement plusieurs tableaux de calculation qui se fondent sur des échantillons différents. Le QI peut être calculé en se comparant avec différents groupes d'âge ou avec des groupes qui diffèrent par leur niveau d'éducation.
Il faut donc bien connaître les caractéristiques du test utilisé ainsi que de l'échantillon de comparaison pour pouvoir interpréter un QI. Un chiffre tout seul («J'ai un QI de 185!») ne veut pas dire grand-chose. ■ Ursina & Christophe Teuscher
* Howard Gardner, Les formes de l'intelligence, Odile Jacob
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