c'est-à-dire [c'est à dire]

QI: une mesure statistique

Polyrama, décembre 2002

Le quotient intellectuel (QI) est un terme employé depuis 1912 pour désigner le résultat obtenu par des tests d'intelligence psychométriques, tests normalisés qui comparent la performance de la personne testée qui répond à des questions précises avec les performances d'un échantillon de comparaison, par exemple une partie de la population d'un pays. Il ne s'agit pas d'une mesure directe, comme on mesurerait le poids de quelqu'un sur une balance, mais d'une mesure indirecte qui estimerait le poids de cette personne en analysant ses traces dans la neige. La mesure n'est donc pas parfaite, mais on estime la fiabilité des tests modernes supérieure à 70%.
Il est amusant de constater qu'en dépit de l'absence d'une définition généralement acceptée de l'intelligence, on sait quand même la mesurer statistiquement: les tests d'intelligence mesurent bien ce qui est considéré unanimement comme de l'intelligence.
Les tests classiques ne s'aventurent cependant pas à tenir compte de la multitude d'intelligences proposées par Howard Gardner*, mais se limitent à des domaines plutôt académiques. On distingue par exemple les tests verbaux, les tests numériques, les tests de figures et de spatialité, ou les tests de performance qui mesurent la mémoire, la concentration ou la vitesse psychomotorique.
La plupart des tests ont une échelle avec une moyenne de 100 points, la moyenne de la population atteignant ce score. Il y a toutefois des différences considérables dans l'écart type de la distribution.
Un exemple: un des tests les plus utilisés pour mesurer l'intelligence des enfants est l'Échelle d'Intelligence de Wechsler pour Enfants (WISC-R). Elle a un écart type de 15 et plafonne à 150 points. Un enfant qui a un QI plus bas que 70 dans ce test (c'est-à-dire deux écarts types plus bas que la moyenne) est considéré comme mentalement handicapé. D'autre part, on parle de surdouance si un enfant atteint plus de 130 points. Ces limites sont évidemment différentes si un test a un écart type de 10 au lieu de 15 points.
Le QI n'est pas une mesure absolue, mais se calcule toujours en se référant à un échantillon de comparaison avec lequel le test a été normalisé. Pour un seul test, il y a généralement plusieurs tableaux de calculation qui se fondent sur des échantillons différents. Le QI peut être calculé en se comparant avec différents groupes d'âge ou avec des groupes qui diffèrent par leur niveau d'éducation.
Il faut donc bien connaître les caractéristiques du test utilisé ainsi que de l'échantillon de comparaison pour pouvoir interpréter un QI. Un chiffre tout seul («J'ai un QI de 185!») ne veut pas dire grand-chose. ■ Ursina & Christophe Teuscher

* Howard Gardner, Les formes de l'intelligence, Odile Jacob

Pourquoi les aveugles sont souvent d'excellents musiciens

Le Temps, 1er février 2005

NEUROLOGIE • Chez les non-voyants, le cerveau utilise à d'autres fins les zones dédiées à la vision.

Stevie Wonder ou Ray Charles sont souvent cités en exemple: la cécité leur conférerait des capacités musicales hors du commun. Dans un article publié le 25 janvier dans la revue PLOS Biology, des chercheurs de l'Université de Montréal affirment avoir trouvé la raison de ce «don».
Par le passé, plusieurs expériences ont montré que certaines personnes nées aveugles, ou qui le sont devenues très tôt dans leur vie, accomplissaient des tâches non visuelles (reconnaissance vocale, mémoire verbale, etc.) plus efficacement que les voyants. Selon les chercheurs canadiens, c'est parce que le cerveau réquisitionne notamment pour l'audition les zones conçues initialement pour être dévolues à la vision. Dans leur étude, les scientifiques ont demandé à 19 personnes, dont 12 étaient aveugles, de localiser les sons provenant de 16 haut-parleurs disposés en hémicycle devant elles. Les participants ont utilisé leurs deux oreilles dans une première série de tests, et seulement une dans la deuxième. Dans la première situation, aucune différence n'a été observée. Par contre, lorsque l'exercice a été répété avec une oreille bouchée, cinq candidats non voyants ont réussi à localiser l'origine des sons avec une précision angulaire de 15 degrés, ce qu'aucune des personnes bien portantes n'est parvenue à réaliser.
Les chercheurs ont alors répété l'expérience, mais en soumettant simultanément les volontaires à une méthode d'imagerie cérébrale appelée tomographie par émission de positons, qui mesure l'activité du cerveau en fonction de l'afflux sanguin. Résultat: les personnes aveugles qui réussissaient le mieux l'exercice présentaient une activité accrue dans le cortex visuel, situé à l'arrière du cerveau. Pour les neuropsychologues, il s'agit de la preuve directe que le cerveau possède une très grande plasticité, réutilisant au mieux les zones inactives du cerveau. ■ Olivier Dessibourg

À 4 ans, on peut apprendre plus

L'Hebdo, 20 janvier 2005

Friedrich Wilkening est convaincu que les tout-petits peuvent déjà apprendre à lire et à résoudre des problèmes complexes. Ses recherches remettent en cause un des résultats fondamentaux de Jean Piaget. À savoir que les enfants jusqu'à l'âge de sept ou huit ans sont incapables de saisir certains processus physiques ou mathématiques. Or les enfants peuvent comprendre beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Piaget s'est parfois trompé et n'a pas toujours posé les bonnes questions. Les temps changent et il faut développer de nouvelles méthodes. Piaget était peut-être philosophe que psychologue. Il a fait certaines erreurs méthodologiques fondamentales. Il utilisait trop peu d'enfants pour ses expériences et peut-être s'en servait-il surtout pour illustrer une théorie dont il était convaincu dès le départ. Une de ses affirmations centrales est que les enfants en âge préscolaire ne sont pas en mesure de se concentrer sur plus d'une information à la fois, ce qui rendrait impossible les raisonnements logiques avant l'âge de sept ou huit ans. C'est une idée fausse, mais qui circule encore chez beaucoup de personnes.
Piaget en est arrivé à cette conclusion, par exemple en faisant démarrer deux locomotives avec un petit intervalle temporel et spatial. La première est rapide et parcourt une plus longue distance pendant plus longtemps. La seconde est plus lente, avance moins longtemps et moins loin. À la fin de la course, Piaget demande aux enfants laquelle des deux a roulé plus de temps. Comme la plupart répondent que la plus lente a roulé plus longtemps, Piaget transfère de l'eau d'un verre large dans un verre étroit où l'eau monte plus haut. Il demande aux enfants si le volume d'eau est toujours le même (la question exacte est en fait: «Est-ce qu'il y en a la même chose beaucoup?») Comme la plupart répondent qu'il y a davantage d'eau dans le verre étroit, Piaget estime qu'ils n'ont pas la notion des volumes. Ce qui cloche dans ce raisonnement, c'est que la question «est-ce que le volume d'eau est toujours le même» influence les enfants. Ils ont tendance à croire qu'une chose doit avoir changé, si on le leur demande avec insistance. En posant la question autrement, les enfants montrent clairement qu'ils ne croient pas que l'on puisse créer de l'eau du néant.
Des enfants de quatre ans sont parfaitement capables de comprendre des notions complexes. Ils ont une intuition étonnante pour les lois de la physique. Ils peuvent tenir compte d'autant d'informations que les enfants plus âgés et les utiliser systématiquement en suivant instinctivement des règles mathématiques. Par exemple, aucun enfant ne connaît la théorie des probabilités, mais à six ans déjà ils font des jugements basés sur une connaissance des calculs de probabilités. Prenez une loterie où l'on gagne un cadeau si l'on tire une boule jaune hors d'un panier composé de boules jaunes et bleues. Quand on présente aux enfants des paniers avec des combinaisons de boules jaunes et bleues différentes, ils estiment instinctivement que les paniers où la proportion de boules jaunes par rapport à celles de boules bleues sont les plus intéressantes. Ce jugement montre qu'ils ont fait un calcul de probabilités.
Les enfants ont une grande capacité à comprendre des phénomènes physiques quand ils peuvent expérimenter eux-mêmes quelque chose. Par exemple la plupart des enfants et des adultes pensent, à tort, qu'il faut plus de force pour lancer une balle si l'on se trouve à un mètre du sol que si l'on  se trouve à cinquante centimètres. Par contre si on les laisse faire l'expérience eux-mêmes, ils comprendront immédiatement que l'inverse est vrai. Il existe différentes formes de savoir et nous faisons parfois des choses que nous ne «savons» pas intellectuellement.
Dans la plupart des questions que les chercheurs posent aux enfants, on ne leur dit pas si le plus important est de répondre rapidement ou de répondre correctement. Dans ce genre de situation, les enfants en âge préscolaire ont tendance à croire qu'ils doivent privilégier la rapidité et négliger la justesse de la réponse. Par contre les enfants en âge de scolarité et les adultes ont tendance à prendre plus de temps pour réfléchir, ce qui mène à des résultats plus précis. Un peu comme lorsque vous tapez lentement à la machine: vous faites moins d'erreurs. À cause de cette différence dans la manière de répondre, on tire, à tort, la conclusion que les enfants n'ont pas de capacité d'analyse. En fait, si l'on met des adultes ou des enfants scolarisés en situation de stress où ils doivent donner rapidement des réponses, on peut montrer que leurs réponses ne sont pas meilleures que celles des petits enfants.
Bien que les petits enfants puissent comprendre plus de choses qu'on ne le croyait, on n'a pas encore développé systématiquement des méthodes pédagogiques qui permettent concrètement d'acquérir plus tôt des connaissances complexes. Les pédagogues doivent d'abord admettre que les petits enfants sont capables d'apprendre. C'est bon pour la motivation des enfants. Cela change tout si un professeur d'économie dit à un étudiant: «Tu ne connais rien à l'économie mais, en fait, tu as déjà une certaine connaissance de ses règles. Autrement tu serais déjà en faillite. Je dois simplement te transmettre cette connaissance dans un autre langage.» Si l'on part du principe que les enfants savent en fait déjà ce qu'on leur apprendra, les méthodes pédagogiques sont très différentes.
À propos de la lecture, il est certain que les enfants pourraient apprendre à lire beaucoup plus tôt. Et à bien lire. La capacité d'analyse est indispensable pour déchiffrer un texte. Mais les enfants n'en manquent pas, contrairement à un mythe encore trop répandu. ■ D'après les propos de Friedrich Wilkening, professeur de développement de l'enfant à l'Université de Zurich, recueillis par Pierre Nebel

Le treizième homme

En observant attentivement l'image ci-dessous, vous dénombrerez 12 personnages. Après une permutation vous en compterez 13. Comment cela est-il possible?

L'amour, le destin et la liberté

Le Temps, 19 octobre 2004

[...] des enfants que l'on croyait «bien partis» s'effondrent à l'adolescence, alors que [...] des éclopés en sortent grandis. [...] Quand on parle de fatalité ou de liberté, d'enfants «bien partis» ou «mal partis», il faut bien se donner les moyens de répondre à la question ultime: le bonheur, le malheur, sont-ils prédictibles? Réponse: non. Pas parce que les ingrédients de notre cocktail de vie sont inconnus. Mais parce que les possibilités de combinaison sont si nombreuses que cela finit par ressembler à la liberté.
[...] deux chiffres, en apparence contradictoires: 92% des délinquants ont été maltraités dans leur enfance, mais 74% des enfants maltraités s'en sortent à l'âge adulte. Ces deux chiffres sont justes, à condition de ne pas les isoler. Le premier correspond à la vision du policier: la plupart des délinquants qu'il arrête a eu effectivement des enfances blessées. Le piège, pour lui, s'il ne sort pas du cercle des policiers, c'est de finir par croire que tous les enfants maltraités sont de futurs criminels. Le second chiffre est celui de l'éducateur: il voit arriver des enfants maltraités, mais il constate qu'avec un peu d'aide, la majorité d'entre eux évolue positivement. Le drame est que le policier et l'éducateur ne communiquent pas entre eux. Cela explique que l'on fait des prédictions qui aggravent le malheur: si tout le monde autour de l'enfant battu est sûr que, plus tard, il battra ses enfants, il y a toutes les chances pour que cela arrive.
[Il y a, dans un population, une proportion constante de «bien partis» et de «mal partis». Pour la calculer, on] se base sur la théorie de l'attachement et sur des questionnaires standardisés [...]. Ainsi sur une population générale de bébés de 10 à 12 mois, tous milieux confondus, on observe que deux tiers ont appris un attachement sécure, c'est-à-dire une relation aux autres suffisamment sécurisante pour leur donner envie d'explorer le monde. Et qu'un tiers a appris un attachement insécure, c'est-à-dire évitant («Je m'entraîne à ne pas aimer.»), ambivalent («Je t'aime mais je te tape car ta manière de m'aimer fait que je souffre dès que tu t'éloignes.»), ou confus («Je ne sais pas ce que je veux.»). Ces types d'attachement définissent le style affectif de départ.
[Le style change souvent ensuite, et - surprise! - pas toujours dans le même sens: il ya des «bien partis» qui s'effondrent.] L'enquête a été menée à Toulon par un groupe pluridisciplinaire d'éducateurs, de médecins, de policiers, de psychothérapeutes. Nous avons suivi une population d'enfants tout au long de leur développement, jusqu'au premier amour. Par rapport aux études que je citais tout à l'heure, le mode d'enquête change: on passe de l'observation d'une population à celle des individus, un à un. À la fin, on constate que 25% des enfants classés sécures se sont écroulés à l'adolescence. Alors que presque 60% de ceux qui étaient en difficulté au départ ont amélioré leur score d'attachement grâce au premier amour: ils sont devenus plus agréables à aimer.
[On ne peut pas affirmer, cependant, que les 25% d'enfants bien partis qui se sont effondrés prouvent qu'une enfance heureuse n'offre aucune garantie pour la suite]. Nous sommes tous vulnérables, et nous avons des développements différents selon nos ressources internes et externes. Lorsqu'une étape est ratée, on peut prévoir une altération du développement de l'enfant, plus ou moins réparable par les ressources à disposition. Ce qui n'est pas prédictible, en revanche, c'est la suite: lorsqu'une étape est réussie, ça ne veut pas dire que tout ira toujours bien.
[Les «bien partis» ne sont pas forcément ceux que l'on croit: un enfant peut être carencé par excès d'affection. Comment est-ce possible?] Il n'y a pas longtemps, on a découvert qu'un enfant privé d'affection peut devenir malade. On en a conclu un peu vite qu'il suffisait d'aimer beaucoup un enfant pour qu'il aille bien. C'est faux: la pléthore affective, celle qui isole un adulte et un enfant dans une relation exclusive, capture ce dernier, le met en prison, et l'empêche de s'attacher à d'autres, ce qui revient à le mettre en situation de privation affective. Ce dont un enfant a besoin, c'est d'un système de poly-attachement. Or, dans nos sociétés, les parents sont de plus en plus isolés. C'est ce qui explique l'émergence de l'enfant tyran: notre époque a la passion de l'enfance, mais les enfants n'ont jamais été aussi anxieux et dépressifs. Les enquêtes de l'OMS indiquent une augmentation de ces troubles.
[Aujourd'hui], le couple de parents ne se forme plus dans un contexte de survie, comme facteur de protection. En fait, il n'est plus nécessaire, ce couple, et une telle évolution augmente probablement l'angoisse des enfants. Il faut reconstruire, autour d'eux, un système de poly-attachement: si on en fait une valeur culturelle, notamment au sein des familles recomposées, ça marchera. [...] ■ Propos de Boris Cyrulnik recueillis par Anna Lietti au sujet de son livre, Parler d'amour au bord du gouffre, Odile Jacob

Lire aussi: Blaise Pierrehumbert, Le premier lien, Odile Jacob

Votre poignée de main peut vous trahir

<www.cybersciences.com> 21 juillet 2000

Vos poignées de main contiennent plus d’information que vous ne le croyez et peuvent faire la différence entre une bonne et une mauvaise impression.

L’étiquette prévoit qu’une poignée de main doit être ferme et vigoureuse pour faire bonne impression. La psychologie expérimentale vient de confirmer cette intuition. Il y aurait réellement une relation entre la qualité d’une poignée de main et une première impression favorable chez son interlocuteur. Et cette observation vaut autant pour les hommes que pour les femmes, précise William F. Chaplin, de l’Université de l’Alabama, aux États-Unis, dans la revue Journal of Personnality and Social Psychology.
L’étude a évalué les poignées de main de 112 étudiants de l’Université de l’Alabama. Les quatre expérimentateurs ont reçu une formation d’un mois afin de bien évaluer les salutations. Parmi les critères retenus figuraient la force, la vigueur et la durée de la poignée de main, l’aspect plus ou moins complet de la prise et la qualité du contact visuel. Les étudiants, qui ne savaient pas qu’on les évaluait sur ce point, ont serré la main deux fois à chaque évaluateur. Ils ont aussi complété quatre questionnaires sur leur personnalité.
Les résultats de l’étude indiquent que les poignées de main se ressemblent d’une fois à l’autre chez chaque individu. Elles trahissent aussi certains aspects de la personnalité. Ainsi, ceux dont la prise est ferme sont plus extravertis et ouverts aux expériences nouvelles que les autres. Ils sont aussi moins gênés. Selon les chercheurs, cette relation est si marquée que les expérimentateurs auraient pu deviner à l’avance les traits saillants du questionnaire sur la personnalité rempli par les étudiants.
Il y a toutefois des différences entre les sexes. Les poignées de main des hommes sont en général plus fermes que celles des femmes. Les femmes qui sont plus libérales, intellectuelles et ouvertes aux nouvelles expériences ont ordinairement une poignée de main plus ferme que les autres, ce qui leur permet de faire meilleure impression. Chez les hommes, c’est souvent l’inverse: ceux qui sont plus ouverts offrent une prise un peu moins forte et font généralement une moins bonne impression chez leur interlocuteur. ■ Philippe Gauthier

L'homme est programmé pour accepter sa mort

Le Matin dimanche, 2 janvier 2005

[Le traumatisme généré par le tsunami diffère de celui consécutif, par exemple, à un très grave accident de voiture.] Ici, la plupart des victimes ont fait ce que l'on appelle une expérience de mort proche. Dans un accident de voiture, tout se passe en une fraction de seconde, qui détermine si vous êtes mort ou vivant. Avec le tsunami, certains se sont débattus au fond de l'eau pour reprendre une bouffée d'oxygène avant d'être de nouveau engloutis par les flots. Un combat contre la mort qui a parfois duré des minutes. Une peur insoutenable, car l'être humain commence par fuir le danger. Jusqu'au moment où il sent qu'il va mourir.
[...] Tous ceux qui en ont réchappé alors qu'ils se croyaient perdus on évoqué un sentiment de laisser-aller et l'impression que le moment n'était alors plus si terrible.
[...] L'homme est [...] biologiquement programmé (pour accepter sa mort au moment où elle survient,) pour accepter sa fin. Il faut y voir une sorte de renoncement protecteur, quand la souffrance extrême ou la mort semblent inévitables. On ressent tout d'abord un effet analgésique. Les victimes disent ne plus avoir senti leurs blessures. Puis vient la phase de soumission, où l'issue fatale ne paraît plus si grave. Je ne dis pas qu'elle est accueillie avec joie, mais je pense qu'elle est acceptée sans panique.
[Les personnes qui ont survécu à une telle expérience peuvent souffrir de différents symptômes.] Entre autres, de peurs intrusives, de cauchemars, d'hyperagitation, de dépendances, ou encore la fuite de tout ce qui pourrait leur rappeler le drame, de près ou de loin. C'est pour cela que je leur conseille un suivi thérapeutique. ■ Eva Zimmermann, psychologue, mandatée par la Direction du développement et de la coopération (DDC) pour venir en aide aux victimes de la vague géante

Effet Stroop

En psychologie cognitive on a l'habitude de distinguer les traitements cognitifs automatiques irrépressibles des traitements cognitifs volontaires et conscients. L'accès à la signification d'un mots est irrépressible même si l'on tente de réaliser une tâche simultanément. L'effet Stroop est mis en évidence grâce à l'expérience suivante. Essayez donc de vous limiter à dire la couleur des lettres et non le mot lui-même. Tout en se concentrant pour dire la couleur dans laquelle est écrit chaque mot, on ne peut s'empêcher de lire le mot écrit... après plusieurs essais vous y arriverez mais grâce à l'apprentissage.

Lire aussi: L'effet Stroop, le tabac et le café

Lutte intérieure

Un vieil Indien Cherokee initiait ainsi son petit-fils à propos de la vie: «Une lutte est en cours à l’intérieur de moi, disait-il à l’enfant. C’est une lutte terrible entre deux loups. L’un est plein d’envie, de colère, d’avarice, d’arrogance, de ressentiment, de mensonge, de supériorité, de fausse fierté. L’autre est bon, il est paisible, heureux, serein, humble, généreux, vrai et rempli de compassion. Cette lutte a aussi lieu en toi, mon enfant, et en chaque personne.» Le petit-fils réfléchit un instant et interrogea son grand-père: «Lequel de ces deux loups va gagner la lutte?» Le vieil Indien répondit simplement: «Celui que tu nourris.»

Andy Warhol: American Indian

Enfants: que leur dire quand on divorce...

Le Nouvel Observateur, 17 octobre 1977

L'attitude des parents […] qui veulent divorcer mais n'osent pas le dire de peur de «faire de la peine» aux enfants […] est une attitude nocive: on met l'enfant dans la situation d'un objet, d'un animal domestique aimé. Pour le divorce, pour la mort, pour une circonstance difficile, le mieux est de mettre des mots véridiques sur l'épreuve. Des mots, des scènes, des images. C'est ce qui se passait  autrefois: dans les grandes familles tribales, les enfants savaient tout, ils gardaient le sens des filiations, des naissances, des enterrements, de la vie, de la mort. Ils assistaient aux accouchements dans le grand lit conjugal. Ils voyaient mourir la grand-mère. Toute la famille allait au cimetière. Aujourd'hui, les enfants ne savent plus qui ils sont, où ils sont. Ils appellent «tata» la voisine de palier, on dit à un chien «viens voir ta maman». Comment lutter contre cela? Difficile. On peut rétablir certains rites, la visite au cimetière le jour des morts par exemple.

Mais le resserrement sur la famille triangulaire, donc le resserrement sur l'enfant, me semble inéluctable. Pour les enfants, quelle charge affective! Quel poids! C'est pourquoi, aujourd'hui plus qu'hier, il faut les aider en leur disant la vérité en ce qui les concerne. Or ce qui les concerne avant tout, c'est le comportement de leurs parents entre eux et à leur égard. Le divorce, s'il est bien vécu, peut être pour l'enfant un facteur de maturation, de cohésion personnelle et d'affection conservée au père comme à la mère, en dépit des épreuves. ■ Propos de Françoise Dolto, recueillis par Josette Alia

Françoise Dolto était une (...) psychanalyste, médecin, qui a eu une grande influence sur beaucoup de gens dans les années 70, 80, parce qu’elle avait un discours qui sortait de l’ordinaire quand il s’agissait des enfants. C’était quelqu’un qui disait: "Il faut parler aux enfants. Il faut parler aux enfants dès qu’ils naissent. Il faut leur parler comme à des adultes, il ne faut pas leur parler bébé. Il faut leur parler un langage articulé, il faut s’adresser à eux en partant de l’idée qu’ils nous comprennent, et qu’ils vont faire quelque chose de ce qu’on leur dit." Martin Winckler